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Joseph Donald Novak fue un distinguido educador y científico investigador estadounidense, reconocido mundialmente por su innovadora contribución al campo de la educación: el desarrollo de los mapas conceptuales en la década de 1970. Nació el 2 de diciembre de 1930 en Minneapolis, Minnesota, Estados Unidos, y dedicó su vida a comprender y mejorar los procesos de aprendizaje humano. Su trabajo se fundamenta en la teoría de la asimilación de David Ausubel, la cual postula que el aprendizaje significativo implica la integración de nuevos conceptos en las estructuras cognitivas existentes. Novak obtuvo su licenciatura, maestría y doctorado en la Universidad de Minnesota, y posteriormente enseñó biología y cursos de formación docente en la Universidad Estatal de Kansas y la Universidad de Purdue. Desde 1967 hasta 1995, fue profesor de Educación y Ciencias Biológicas en la Universidad de Cornell, donde llevó a cabo gran parte de su investigación seminal sobre cómo los niños aprenden conceptos científicos, trabajo que eventualmente se amplió para abarcar el aprendizaje en general. Su libro fundamental, "Aprendiendo a aprender" (coescrito con D.B. Gowin en 1984), popularizó los mapas conceptuales como una herramienta valiosa para organizar y representar el conocimiento, siendo adoptados globalmente en diversos ámbitos educativos y profesionales. Además de su labor académica, Joseph Novak fue científico investigador principal en el Florida Institute for Human & Machine Cognition y consultor para más de 400 instituciones. Recibió numerosos reconocimientos, incluyendo doctorados honoris causa de universidades en Argentina y España, y el primer premio por contribuciones a la educación científica del Council of Scientific Society Presidents. Falleció el 22 de septiembre de 2023 en Lakewood Ranch, Florida, dejando un legado perdurable en la pedagogía y la forma en que entendemos y facilitamos el aprendizaje significativo.