Herman Melville, una figura cumbre de la literatura estadounidense, nació en Nueva York el 1 de agosto de 1819 en el seno de una familia de comerciantes que, tras la muerte de su padre en 1832, enfrentó serias dificultades económicas. Estas circunstancias lo llevaron a abandonar sus estudios a temprana edad y a desempeñar diversos trabajos, incluyendo un período como empleado de banco y maestro rural. A los 21 años, en busca de aventura y empleo, se embarcó en el ballenero Acushnet en 1841, una experiencia formativa que se extendería por casi cuatro años y que lo llevaría a las islas Marquesas, Tahití y Honolulú, antes de regresar a Estados Unidos en 1844 a bordo de una fragata de la Marina.